SUWON LEE 

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A tour through Sabana Grande
Felix Suazo
 
From Caracas, an abhorred and desired city, paradise is seen as an impossible chimera, with no place. It seems that in this city of vertigo there has never been a piece of that hackneyed "land of grace" that Columbus sighted.

Ironically, the promising country's expectations are rooted in the barren territory of a lost wilderness, such as in the Boulevard de Sabana Grande, one of the busiest centers of the Capital District. In some places, the remnants of the nominal endemic plants of the area are still there: non-existent apamate, jabillos, mango and acacia trees give their name to several cross streets and avenues. Instead of the plain carpeted by wild vegetation, there is a cobblestone pasture where herds of pedestrians circulate daily. Instead of the Garden of Eden, there is an asphalted hell (if one may paraphrase the title of the book signed in 1963 by Adriano González León and Daniel Gonzalez) where the built signs- towers, poles, shops- of a future that never arrives grow. Anyways, the only option is to settle with the extinct glowing signs of long ago, the dust-sprinkled shop windows, and the structural vestiges of the informal economy.

Suwon Lee picks up the paradoxes and intricacies that make up our urban imaginary in two scroll books digitally printed on cotton paper, each of which poses a bidirectional path of the Sabana Grande Boulevard from photographs taken in 2007. In 2011, the removal of street vendors and the beginning of the rehabilitation of the area began. With the perceptive delicacy that characterizes her work and with the help of an ingenious device designed to make the images "roll" in the eyes of the viewer, the artist offers a comprehensive and multifocal testimony of the physiognomic change suffered by this important segment of the city. At the same time, Lee captures this still unfinished battle, between ruin and splendor, destructive instinct and restored order, whose substrate is held in the exemplary figures of the "lost paradise" and the "ideal city".

The proposal, framed within the exhibition "Artificial Paradise", shows a sharp contrast with the series of photographs by the artist in the “Aguas de Moises (Moses’s Waters)” resort, located in the Sucre state of Venezuela. However, these confronted worlds, irreducible in space and time, share a common bias while projecting from simulation and fiction, ironically revealing the cultural logic that stimulates them.
 
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Suwon Lee. Artificial Paradise
By Gerardo Zavarce

The initial descriptions of the New World made by Christopher Columbus the draw the landscape of an abundant nature and cornucopia. It is thus expressed by the European sailor through his travel diaries: “October 12, 1492: Standing on land are very green trees and many waters, and fruits of various types”. The diversity of the natural landscape represented in the eyes of travelers, a clear indication that they were faced with a scenario of Adam’s times, the golden age, the lost paradise. Thus, in his third trip through the magnitude of stream and flow of what is today the Orinoco River, Columbus thought he was close to paradise: “Big signs are these of the Earthly Paradise, because the place is consistent with the opinion of these saint and healthy theologians and signals are also in much accordance with them, that I never read or heard that so much fresh water was well within and adjacent to the salt waters, and they are also in gentle temperance. And if it does not come out of Paradise, it seems even more wonderful, because I believe it is not known in the world of a river so big and profound. It is undeniable that in the mind of the Genovese navigator, the new natural landscape bore similarities to the Eden that the Old Testament described: “And the LORD God planted a garden in Eden in the east, and there he put the man he had created. The Lord God made the earth blossom with all kinds of trees that were pleasing to the eye and good for eating, also in the middle of the garden, the tree of life and the tree of knowledge of good and evil. A river came out of Eden to water the garden, and then divided into four branches. The first one was name Pison. This one surrounded the whole land of Havilah, where there is gold. And the gold of that land is good. There is also amber and onyx”. So, there our geography was conceived, imagined, as a "Land of Grace", we were not the new world, but the return trip, the trip to the past, ultimately paradise has always been an artifact, a mirror image, a desire, an idealized landscape, represented and inhabited, to contain the human to the image and likeness of the divine, but, paradoxically, expelled, banished, abandoned from the protection of being, delivered to permanent evolution. And so the expulsion from paradise becomes a founding act of the journey as the initial business of modernity, also, the return becomes the sensitive opposite of this initiation act, from Homer's Iliad, or One Thousand and One nights, there is no journey without a desire to return. Thus, we may conclude that every paradise is a fabrication, a projection, a utopia to make the living and uncertain future a quiet and lifeless past.

The images that make up the exhibition "Artificial Paradise" speak of this desire that makes the natural and urban landscape into a prodigious scene, simultaneously fantastic, fragile, and weak. They reveal the seams of our modern impulses: formal, popular, globalized, localized, overcrowded, serialized, capable of erecting Moses carrying the tablets of the law, making it possible for the miracle of the opening of the Red Sea to lead us out of the darkness of slavery to the promised land: our artificial paradise, our image of a postcard republic, our twenty-first century Messianic landscape. Artificial Paradise shows our multiple oases, a heavenly parking lot of the oil fantasy of cheap gasoline and 4 x 4 Fun Races, a holiday millenarianism with full-blast music and the illusion of easy money. Every paradise is an artifice, ours stands in the unfinished evocation of the Taj Mahal as decontextualized confluence between the West Indies and Middle Eastern namesake. Also present are the images of the monuments of ancient Egypt, there is nothing amazing about these static and sloppy remains, these exotica from the periphery and Caribbean Orientalism, our land of grace is also known as Saudi Venezuela and our modern impulse regularly undertakes its journey back to the past, ours is the return as an ideal of future: perhaps there is no difference between Tutankhamun, on display in the Sambil Shopping mall, and necrophilia as a spectacle just like the exhumation of the remains of Simon Bolivar on national TV. Let's face it without any complex: our modernity since Guzman Blanco is characterized by the styles of masonry, not in the structure that supports it. "Artificial Paradise" is then a record of masonry, it shows our Tyrannosaurus Rex bestiary just like in Jurassic Park, a Polar Bear like Polar beer itself, an orca whale just like the one from Free Willy or Orca the killer whale. Our paradise is inhabited by the fantasy of being other things, we succumb to the Michael Jackson syndrome, wanting to be different from our true self, or do we really claim to be anything else, ever? So we erase our memory and juxtapose our landscapes, each urban renewal aims to erase the past; all in all, the past does not matter, memory does not matter, history does not matter. Our projection is to go back to the lost paradise, to return to the Garden of Eden, for us memory is the possibility of constructing an artificial paradise, to make the final journey to the land of grace that Columbus’s eyes beheld and which Suwon Lee’s images agonizingly record in her contemporary contingency.

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Un recorrido por Sabana Grande con Suwon Lee
Félix Suazo
 
Desde Caracas, ciudad aborrecida y deseada, el paraíso se vislumbra como una quimera imposible, sin lugar. No parece que en esta urbe de vértigo haya existido alguna vez un pedazo de aquella socorrida “tierra de gracia” que avistó Colón. 

Irónicamente, las expectativas del país promisorio hunden sus  raíces en el territorio yermo de una naturaleza perdida, tal como sucede por ejemplo en el Boulevard de Sabana Grande, uno de los núcleos más concurridos del Distrito Capital. En algunos tramos quedan aún las reminiscencias nominales a las plantas endémicas del lugar: apamates, jabillos, mangos y acacias  hoy inexistentes dan nombre a varias calles y avenidas transversales.  En vez de la llanura alfombrada por la vegetación silvestre, lo que está es un potrero de adoquines  por donde circulan diariamente manadas de transeúntes. En lugar del jardín edénico, lo que hay es un infierno asfaltado (si cabe la paráfrasis al título del libro rubricado en 1963 por Adriano González León y Daniel González) donde crecen los signos edificados –torres, postes, comercios- de un porvenir que nunca llega. Del resto, hay que conformarse con el fulgor extinto de los letreros de antaño, las vidrieras salpicadas de polvo y los vestigios estructurales de la economía informal.

Suwon Lee recoge las paradojas y sinuosidades que configuran nuestro imaginario urbano en sendos libros enrollados, impresos digitalmente sobre papel de algodón, en cada uno de los cuales plantea un recorrido bidireccional por el Boulevard de Sabana Grande a partir de fotografías realizadas  entre 2007 y 2011, momento en que acontece el desalojo  de los comerciantes callejeros y el inicio de la rehabilitación de la zona. Con la delicadeza perceptiva que caracteriza su trabajo y con la ayuda de un ingenioso dispositivo diseñado para que las imágenes “rueden” ante la mirada del espectador,  la artista ofrece un testimonio  exhaustivo y  multifocal del cambio fisionómico sufrido por este importante segmento de la ciudad. Al mismo tiempo, Lee logra captar  ese combate, aún inacabado, entre la ruina y el esplendor, entre la pulsión destructiva y el orden recuperado, cuyo sustrato se sostiene en las figuras modélicas del “paraíso perdido” y la
“ciudad ideal “. La propuesta, enmarcada en la exposición “Paraíso artificial”, denota un fuerte contraste con la serie de fotografías realizadas por la autora en el complejo turístico Las aguas de Moisés, ubicado en el estado Sucre. Sin embargo, estos mundos confrontados, espacial y temporalmente irreductibles, comparten un sesgo común en tanto se proyectan desde el simulacro y la ficción, revelando irónicamente la lógica cultural que los estimula.

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El Paraíso Artificial
Gerardo Zavarce
2011
 
Las descripciones iniciales del nuevo mundo realizadas por Cristóbal Colón dibujan el paisaje de una naturaleza abundante y cornucopia, así lo deja plasmado el navegante europeo a través de sus Diarios de viaje: 12 de octubre de 1492: Puestos en tierra vieron árboles muy verdes y aguas muchas y frutas de diversas maneras.  La diversidad del paisaje natural representaba, a los ojos de los viajeros, un claro indicio que éstos se hallaban frente a un escenario de los tiempos adánico, la edad de oro, el paraíso perdido.  Así, en su tercer viaje, ante la magnitud del caudal y raudal de lo que hoy es el río Orinoco, Colón creyó estar próximo al paraíso: Grandes  indicios son estos del Paraíso Terrenal, porque el sitio es conforme a la opinión de estos santos e sanos teólogos y asimismo las señales son muy conformes, que yo jamás leí ni oí que tanta cantidad de agua dulce fuese así adentro e vecina con la salada; y en ello asimismo la suavísima temperancia. Y si de allí del Paraíso no sale, parece aun mayor maravilla, porque no creo que se sepa en el mundo de río tan grande y tan fondo  Resulta innegable que para la mentalidad del navegante genovés, el nuevo paisaje natural guardaba similitud a lo que describe el antiguo testamento sobre el Edén: Y plantó Jehovah Dios un jardín en Edén, en el oriente, y puso allí al hombre que había formado. Jehovah Dios hizo brotar de la tierra toda clase de árboles atractivos a la vista y buenos para comer; también en medio del jardín, el árbol de la vida y el árbol del conocimiento del bien y del mal. Un río salía de Edén para regar el jardín, y de allí se dividía en cuatro brazos. El nombre del primero era Pisón. Este rodeaba toda la tierra de Havila, donde hay oro. Y el oro de aquella tierra es bueno. También hay allí ámbar y ónice. Entonces, así quedó concebida —imaginada— nuestra geografía como una: “Tierra de Gracia”, no fuimos el nuevo mundo, sino el viaje de retorno, la ida al pasado, a fin de cuentas el paraíso siempre ha sido un artificio, una imagen especular, un deseo, un paisaje idealizado, representado y habitado, para contener lo humano a imagen y semejanza de lo divino, pero —paradójicamente—: expulsado, desterrado, abandonado del amparo del ser, entregado al devenir permanente. La expulsión del paraíso se convierte, de esta manera, en acto fundacional del viaje como empresa inicial de la modernidad; asimismo, el retorno, se convierte en el reverso sensible del este gesto iniciático, desde la Iliada de Homero, o las mil y una noche,  no existe viaje sin deseo de retorno. Así, podemos concluir que todo paraíso es una invención, una proyección, una utopía para hacer del futuro vivo e incierto un pasado tranquilo e inanimado.

Las imágenes de Suwon Lee que integran la muestra “paraíso artificial” hablan de este deseo que convierte el paisaje natural y urbano en escenario prodigioso, fantástico y simultáneamente frágil, endeble. Devela las costuras de nuestras pulsiones  modernas: formales, populares, globalizadas, localizadas, masificadas, serializadas, capaces de erigir a Moisés portando las tablas de la ley, haciendo posible el milagro de abrir las aguas del mar rojo para conducirnos de la oscuridad de la esclavitud hasta la tierra prometida: nuestro paraíso artificial, nuestra imagen de república postal, nuestro paisaje mesiánico del siglo XXI.  Paraíso artificial muestra nuestros oasis múltiples, estacionamiento paradisíaco de la fantasía petrolera de gasolina barata y rustiqueo 4 x 4, milenarismo vacacional con música a todo volumen y la ilusión de probar el pan sin el sudor de la frente. Todo paraíso es un artificio, el nuestro se erige en la evocación inacabada del Tal Majal como confluencia descontextualizada, entre las indias occidentales y su homónima del oriente medio. Igualmente, se hacen presentes las imágenes de los monumentos del antiguo Egipto, nada asombra sobre estos vestigios estáticos y chapuceros, exotismos de la periferia, orientalismo caribeño, nuestra tierra de gracia también es conocida como la Venezuela saudita y nuestro impulso moderno emprende regularmente su viaje retornando al pasado, lo nuestro es el retorno como ideal de futuro: acaso hay diferencia entre Tutankamón, que se exhibe en el Sambil- y la necrofilia como espectáculo propia de la exhumación de los restos de Bolívar, definámoslo sin complejo, nuestra modernidad desde Guzmán Blanco se caracteriza por residir en los estilos de la mampostería, no en la estructura que la sostiene. Entonces, Paraíso artificial, registra la mampostería, muestra nuestro bestiario de Tiranosaurio Rex propio de Jurassic Park; Oso polar propio de cerveza polar; ballena orca propia de liberen a Willie o de Orca la ballena asesina, nuestro paraíso está habitado por la fantasía inspirada en ser otra cosas, sucumbimos al síndrome de Michael Jackson, querer ser distinto al verdadero ser, o realmente somos la pretensión de ser otra cosa, siempre. Así, borramos nuestra memoria, yuxtaponemos nuestros paisajes, cada renovación urbana pretende borrar el pasado; total, el pasado no importa, la memoria no importa, la historia no importa.  Nuestra proyección es regresar al paraíso perdido, retornar al jardín del Edén, para nosotros la memoria es la posibilidad de construir un paraiso artificial, emprender el viaje definitivo a la tierra de gracia que vieron los ojos de Colón y que agónicamente registra en su contingencia contemporánea las imágenes de Suwon Lee.


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expo.
El Anexo. Caracas, Venezuela 2011